Chronische hepatitis is een ontsteking van de lever die ten minste een half jaar duurt. Hoewel chronische hepatitis veel zeldzamer is dan acute hepatitis, kan deze ziekte jaren of zelfs tientallen jaren aanhouden. Chronische hepatitis is vaak een ziekte die mild verloopt, geen symptomen en niet veel leverbeschadiging veroorzaakt. In sommige gevallen wordt de lever echter langzaam aangetast door de voortdurende ontsteking. Dit leidt uiteindelijk tot cirrose en leverinsufficiëntie.
Oorzaken:
Besmetting met het hepatitis-C-virus is een veelvoorkomende oorzaak van chronische hepatitis. Ongeveer 75% van de gevallen van hepatitis C worden chronische infecties. Het hepatitis-B-virus veroorzaakt, soms samen met het hepatitis-D-virus, een kleiner percentage van de chronische infecties. Door het hepatitis-A- en E-virus ontstaat geen chronische hepatitis. Hemochromatose (ijzerstapeling) en de ziekte van Wilson (zeldzame erfelijke ziekte met abnormale koperstapeling) kunnen chronische hepatitis veroorzaken bij kinderen en jongvolwassenen. Primaire biliaire cirrose (PBC) en primaire scleroserende cholangitis (PSC) zijn eveneens een mogelijke oorzaak van chronische hepatitis. In West-Europa en de VS is alcoholmisbruik en leververvetting een veelvoorkomende oorzaak voor chronische hepatitis.
Symptomen en diagnose:
Veel mensen met chronische hepatitis vertonen helemaal geen symptomen. Anderen klagen van een ziek gevoel, slechte eetlust en vermoeidheid. Uiteindelijk kunnen er kenmerken van levercirrose ontstaan, waaronder stollingsstoornissen, spataders in de slokdarm, een vergrote milt, stervormige bloedvaten in de huid en vochtophoping in de buik.
Hoewel de symptomen en de resultaten van de leverfunctietests bruikbare diagnostische informatie verschaffen, is het van essentieel belang voor de definitieve diagnose om een leverbiopsie te verrichten. Door het leverweefsel microscopisch te onderzoeken kan de arts de ernst van de ontsteking vaststellen en zien of er sprake is van littekenvorming of cirrose. De biopsie kan ook duidelijkheid geven over de onderliggende oorzaak van de hepatitis. Een MRI-scan van de lever en ook een fibroscan kunnen meer informatie geven over de ernst van de fibrose en cirrose.
Prognose en behandeling:
Veel mensen hebben jarenlang chronische hepatitis zonder dat er progressieve leverbeschadiging ontstaat. Bij anderen wordt de ziekte geleidelijk erger. Wanneer dit het geval is en de ziekte het gevolg is van een virale infectie met hepatitis B, bestaan er meerdere geneesmiddelen om dit af te remmen (en zelden zelfs te genezen). In het geval van hepatitis C, kan de antivirale stof alfa-interferon in combinatie met Ribavirine de ontsteking tot stilstand brengen. Tegenwoordig bestaan er meerdere virusremmers die in staat zijn om met een hoog slaagpercentage het hepatitis C virus zelfs te vernietigen. Dit middel is echter duur. Een dergelijke behandeling is daarom alleen geschikt voor een geselecteerde groep mensen met de infectie.