Chronische hepatitis

Chronische hepatitis is een ontsteking van de lever die ten minste een half jaar duurt.
Hoewel chronische hepatitis veel zeldzamer is dan acute hepatitis, kan deze ziekte jaren of zelfs tientallen jaren aanhouden. Chronische hepatitis is vaak een ziekte die mild verloopt, geen symptomen en niet veel leverbeschadiging veroorzaakt. In sommige gevallen wordt de lever echter langzaam aangetast door de voortdurende ontsteking. Dit leidt uiteindelijk tot cirrose en leverinsufficiëntie.

Oorzaken:

Besmetting met het hepatitis-C-virus is een veelvoorkomende oorzaak van chronische hepatitis. Ongeveer 75% van de gevallen van hepatitis C worden chronische infecties. Het hepatitis-B-virus veroorzaakt, soms samen met het hepatitis-D-virus, een kleiner percentage van de chronische infecties. Door het hepatitis-A- en E-virus ontstaat geen chronische hepatitis. Hemochromatose (ijzerstapeling) en de ziekte van Wilson, een zeldzame erfelijke ziekte met abnormale koperstapeling, kan chronische hepatitis veroorzaken bij kinderen en jongvolwassenen.

Symptomen en diagnose:

Veel mensen met chronische hepatitis vertonen helemaal geen symptomen. Anderen klagen van een ziek gevoel, slechte eetlust en vermoeidheid. Uiteindelijk kunnen er kenmerken van chronische leverziekte ontstaan, waaronder stollingsstoornissen, spataders in de slokdarm, een vergrote milt, stervormige bloedvaten in de huid en vochtophoping in de buik.

Hoewel de symptomen en de resultaten van de leverfunctietests bruikbare diagnostische informatie verschaffen, is het van essentieel belang voor de definitieve diagnose om een leverbiopsie te verrichten. Door het leverweefsel microscopisch te onderzoeken kan de arts de ernst van de ontsteking vaststellen en zien of er sprake is van littekenvorming of cirrose. De biopsie kan ook duidelijkheid geven over de onderliggende oorzaak van de hepatitis.

Prognose en behandeling:

Veel mensen hebben jarenlang chronische hepatitis zonder dat er progressieve leverbeschadiging ontstaat. Bij anderen wordt de ziekte geleidelijk erger. Wanneer dit het geval is en de ziekte het gevolg is van een virale infectie met hepatitis B of C, kan de antivirale stof alfa-interferon de ontsteking tot stilstand brengen. Dit middel is echter duur, veroorzaakt vaak bijwerkingen en de hepatitis komt vaak weer terug nadat de behandeling is beëindigd. Een dergelijke behandeling is daarom alleen geschikt voor een geselecteerde groep mensen met de infectie. Ribavirine met alfa-interferon is een betere behandeling.